Diferente do Censo Escolar regular, que acontece anualmente, os Censos Especiais não têm periodicidade fixa. Também são levantamentos estastísticos nacionais realizados pelo Inep, porém com a finalidade de atender demandas e necessidades específicas de informações educacionais. Seu objetivo principal é oferecer aos formuladores de políticas e gestores dos sistemas de ensino um panorama mais completo e detalhado sobre a situação da educação no país.
Segundo o Inep, “os dados obtidos por meio dos Censos Especiais complementam as informações coletadas anualmente pelo Censo Escolar, permitindo a realização de diagnósticos mais precisos e aprofundados sobre as condições gerais da oferta nas diferentes modalidades da Educação Básica e sobre as características do magistério público”. Os Censos Especiais, portanto, ajudam a identificar deficiências e fragilidades que exigem atenção redobrada dos gestores educacionais, subsidiando a definição de políticas educacionais mais efetivas para saná-las.
Entre os levantamentos especiais realizados pelo Inep nos últimos anos, destacam-se:
- Censo do Professor em 1997
- Censo da Educação Profissional em 1999
- Censo Escolar Indígena em 1999
- Censo da Educação Infantil no ano 2000
- Censo dos Profissionais do Magistério da Educação Básica em 2003
- Pesquisa Nacional da Educação na Reforma Agrária (Pnera) em 2004.